Комплекс спортивных испытаний ГТО появился ещё в 1931 году. Изначально он включал в себя практическую часть и теорию (основы физкультурного движения, санминимум и так далее). Постепенно перечень испытаний и подход к организации менялись. На какое-то время практика ГТО вообще ушла в прошлое. Но в 2014 году она была восстановлена по указу Президента РФ. 

Цель ГТО осталась прежней: популяризация спорта и здорового образа жизни. Однако состав программы и подходы к её реализации изменились. В наши дни школьников не готовят к испытаниям в рамках ГТО и не обязывают сдавать нормативы — это дело добровольное. Но государство всячески мотивирует граждан: вводит налоговые вычеты, преференции для работающих и студентов.